最著名最典型的层次数据库系统是IBM公司的IMS（Information Management System），这是IBM公司研制的最早的大型数据库系统程序产品。从60年代末产生起，如今已经发展到IMSV6，提供群集、N路数据共享、消息队列共享等先进特性的支持。这个具有30年历史的数据库产品在如今的WWW应用连接、商务智能应用中扮演着新的角色。
关系数据库模型
无论是CODASYL的网络数据模型，还是IBM的IMS，都是显著的进步因为它们标志着范型改变，那就是将数据从应用程序代码中分离出来，同时它们也布置了一个数据库应该具有的框架。但是，它们都具有令人讨厌的缺陷：需要程序员搜索数据集以寻找他们想要的数据，因此，有时也称它们为导航数据库。
1970年，IBM的英国计算机科学家Edgar Codd发布了一篇重要的论文，题目叫做“大型共享数据仓库中数据的关系模型”，文中作者介绍了关系模型。在这个模型中，Codd强调了将原始的、一般的数据与机器特有的数据类型分离的重要性，并披露了一种简单的高层次查询语言用于访问该数据。这种思想上的转变使得开发人员可以对整个数据集进行同时操作，而不再是一次一行地进行操作。
在此后的几十年里，数据库继续演化着。现代数据库比如Oracle、Microsoft SQL server、MySQL以及LDAP都受到早期那几个数据库很大的影响。随着时间的推移，它们的性能都有很大改进，可以处理很大的事务量，可以处理大量的数据，可提供高度的可伸缩性和可靠性。
通用数据访问模型
ODBC
ODBC(Open Database Connectivity，开放数据库互连)是微软公司开放服务结构(WOSA，Windows Open Services Architecture)中有关数据库的一个组成部分，它建立了一组规范，并提供了一组对数据库访问的标准API（应用程序编程接口）。这些API利用SQL来完成其大部分任务。ODBC本身也提供了对SQL语言的支持，用户可以直接将SQL语句送给ODBC。
一个基于ODBC的应用程序对数据库的操作不依赖任何DBMS，不直接与DBMS打交道，所有的数据库操作由对应的DBMS的ODBC驱动程序完成。也就是说，不论是FoxPro、Access , MYSQL还是Oracle数据库，均可用ODBC API进行访问。由此可见，ODBC的最大优点是能以统一的方式处理所有的数据库。
ODBC是一个巨大的飞跃，它帮助极大地简化了数据库驱动的应用程序的开发。但是它仍然有一些不足。首先，它只能够支持关系型数据。如果你需要访问层次数据源，比如LDAP，或者半结构化数据，ODBC就无能为力了。其次，它只能处理SQL语句，而且结果只能用行和列的形式来描述。总体而言，考虑到之前的境况，ODBC是一个巨大的成功。
OLEDB
对象链接和嵌入数据库OLE-DB是数据提供程序的又一大进步，而且今天还在广泛使用这种技术。对于OLE-DB，Microsoft应用了开发ODBC过程中学到的知识来提供一个更好的数据访问模型。OLE-DB标志了Microsoft向基于COM的API的转移这种转移，使得它很容易被大多数编程语言使用，同时也标志了向32位操作系统的迁移，Windows 95的发布标志着这一事实。
正如其他代码一样，经过几次的修订，ODBC变得臃肿不堪。OLE-DB的API则灵巧得多，它提供了比ODBC更高效的数据访问。很奇怪的是，唯一以其最初发布形式出现的就是ODBC数据提供程序。它只是ODBC提供程序的包装器，没有提供任何性能改进。关键在于要使得开发人员适应新的API，同时不影响他们访问现存的通过ODBC来访问的数据库系统。之后，可以编写更高效的数据访问程序来直接访问数据库，比如MS SQL，而不再需要通过ODBC。
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